Elefanten im Zoo von Houston führen täglich Yoga-Routinen für ihre Gesundheit durch

Teddy übte sein Gleichgewicht, bevor er letzte Woche während einer Yoga-Sitzung seinen Körper in eine herabschauende Hundehaltung streckte. Anschließend belohnte er sich mit einem Leckerbissen.

Die Yoga-Sitzung beinhaltete jedoch keine Matten, entspannende Musik oder Meditation. Stattdessen absolvierte Teddy seine Übungen im Houston Zoo, wo Trainer den zweijährigen Elefanten bei täglichen Yoga-Übungen anleiten, um seine Gesundheit zu überwachen.

Kristin Windle, die Elefantenaufseherin des Zoos, sagte, die Übungen seien genauso effektiv wie vor fast einem Jahrhundert, als die Mitarbeiter damit begannen. Sie beurteilt die Flexibilität, Energie und den Hautzustand ihrer 12 asiatischen Elefanten während ihrer Behandlung.

„Das haben wir vom ersten Tag an getan, als wir all diese Elefanten hatten“, sagte Windle gegenüber der Washington Post. „Sie lernen diese Verhaltensweisen, damit wir ihre allgemeine Gesundheit überwachen können.“

Die Trainingsroutine der Elefanten, über die erstmals im Houston Chronicle berichtet wurde, ähnelt der in Zoos im ganzen Land und im Ausland. Einige Experten sagen, mangelnde Bewegung habe dazu geführt, dass Zooelefanten eine kürzere Lebenserwartung haben als wild lebende Elefanten. Yoga kann die Lebenserwartung älterer Erwachsener erhöhen und Windle glaubt, dass es auch Elefanten helfen kann.

Windle erfuhr vom Übungsprogramm des Houston Zoos, als sie 2012 als Freiwillige begann. An ihrem ersten Tag entwickelte sie eine Bindung zu Thailand, der jetzt 57 Jahre alt ist, und bewunderte sein ruhiges Verhalten im Umgang mit anderen Elefanten.

Zoomitarbeiter beginnen, den Elefanten Einführungsübungen beizubringen, wenn die Dickhäuter vier Monate alt werden. Zuerst befestigen sie einen Tennisball an einem Besenstiel und lassen die Elefanten damit spielen. Später ermutigen Windle und andere Trainer Elefanten, die Körperteile, die sie mit dem Stock berühren, zu bewegen.

Nachdem die Elefanten die Bewegungen ausgeführt haben, z. B. sich zur Seite strecken und dabei das Bein heben, geben ihnen die Trainer ein Leckerli. Die Bananen, das Vollkornbrot, die Rosinen, die Süßkartoffeln und die Melone sind eine Abwechslung zu ihrer normalen Ernährung aus Heu und Rinde.

„Sobald sie den Zusammenhang herstellen: ‚Oh, ich fasse das an und ich bekomme Essen‘ … reagieren sie ziemlich gut darauf“, sagte Windle, 33.

In den nächsten Monaten entwickeln die Elefanten fortgeschrittenere Bewegungen, wie zum Beispiel das Hinlegen und die Haltung eines nach unten gerichteten Hundes, wobei ihre vier Füße auf dem Boden stehen und ihr Rücken gewölbt ist. Mit der Zeit gewöhnen sich die Elefanten an das Sprechen und Zeigen, sodass die Trainer aufhören, den Stock zu benutzen.

Eine 39-jährige Elefantin, Tess, kann sogar einen Handstand machen.

Windle sagte, dass die Yoga-Sitzungen zwischen 30 Sekunden und fünf Minuten dauern und mindestens dreimal am Tag durchgeführt werden. Methai, eine 54-jährige Elefantin mit Arthritis, erhält zusätzliche Übungen, um ihr Gehen und Schlafen zu verbessern. In den seltenen Fällen, in denen Elefanten keine Lust auf Bewegung haben, dürfen sie weggehen.

„Sie und ich konnten sie nicht bitten, diese Dinge zu tun“, sagte Jackie Wallace, die Kommunikationsdirektorin des Zoos. „Das liegt daran, dass die [Trainer und Elefanten] eine so erstaunliche Beziehung haben.“

Die Haltung der Elefanten ist angesichts des Gewichts, das sie tragen, besonders bemerkenswert. Thailand und Methai wiegen etwa 11.000 Pfund bzw. 7.000 Pfund. Der jüngste Elefant des Zoos, Teddy, wog diese Woche mehr als 2.000 Pfund.

Während Elefanten Übungen durchführen, beobachtet Windle ihre Bewegungen und prüft, ob ihre Körper störende Stellen oder Ausschläge aufweisen. Asiatische Elefanten leben etwa 47 Jahre, sagte Windle, und sie möchte sie so lange wie möglich bei ihren Familien behalten.

„Sie sind ziemlich erstaunlich“, fügte sie hinzu. „… Es ist ziemlich großartig, Vertrauen und Beziehungen zu diesen Jungs aufbauen zu können.“